La zona appenninica della provincia di Bologna, comprensiva dei territori circostanti e pre-appenninici, si suddivide in cinque grandi aree principali, che ne determinano l'ambiente naturale, storico e culturale, e a cui fanno capo le Comunità Montane dell'Appennino Bolognese.

La Cinque Valli è la zona situata tra Bologna e Firenze.
Questo territorio è caratterizzato dalla fascia collinare e montana dell'Appennino bolognese solcata da valli perpendicolari, e dalla catena principale che corre da nord-ovest a sud-est e fa da confine con la regione Toscana nella parte sud.

Più a ovest troviamo la Valle del fiume Reno ed il suo bacino.
Storicamente la Valle ha assunto un importante significato di cerniera con la vicina Toscana ed in particolare con le Valli del Lima, dell'Ombrone e del Serchio, con le quali ha condiviso - oltre a numerose vicende storiche - la cultura e la tradizione che fanno riferimento ad un fondo etnico prettamente ligure.

Ad est del Reno sono situate le Valli del Savena e dell'Idice.
Della superficie complessiva delle Valli - pari a circa 61.000 ettari - ben 24.500 sono costituiti da boschi ed in particolare da castagneti. Fra le quattro grandi aree dell'Appennino Bolognese, questa rappresenta la maggiore "escursione altimetrica" che, con i comuni di Pianoro e Sasso Marconi, costituisce una vera e propria cintura naturale alla città di Bologna.
I due comuni di Pianoro e Sasso Marconi fanno inoltre parte del territorio del Parco Regionale dei Gessi Bolognesi e dei Calanchi dell'Abbadessa.

Procedendo verso est, i corsi d'acqua del Sillaro e del Santerno delimitano il territorio della Valle del Santerno.
Costituita amministrativamente da quattro comuni, per una superficie complessiva di poco più di 20.000 ettari, l'area presenta un territorio naturale ricoperto di foreste per circa 7.500 ettari di terreno, ed ha notevoli e riconosciute rilevanze naturalistiche.
La natura geologica dell'area, caratterizzata da diffuse banconate di argilla, determina una relativa fragilità del sistema idro-geologico a cui si contrappone una comunque diffusa attività agricola.

La valle trasversale percorsa dal fiume Samoggia, costituisce il sistema territoriale della Valle del Samoggia.
Il corso d'acqua è l'unico di quelli citati a non originare dallo spartiacque appenninico, ma bensì dal corpo avanzato del Monte Acuto: motivo per cui l'area si presenta come un territorio di confine naturale con la Provincia di Modena, subito a nord-est della valle del Reno. La vicinanza dell'area con la cintura periferica di Bologna, attribuisce ai comuni di Monteveglio e di Monte San Pietro la stessa valenza delle località di Sasso Marconi e Pianoro per la Valle dell'Idice, ovvero quella di cintura naturale del capoluogo.